En 1939 l’Empire français s’étend sur une surface de 20 fois la taille de la Métropole. Ces territoires sont à la croisée des routes de toutes les mers, de l’Atlantique au Pacifique. Dès 1940, l’Empire français va devenir un enjeu stratégique dans la lutte contre l’Allemagne nazie.

D’un côté, les alliés anglo-américains veulent empêcher Pétain d’ouvrir ses colonies aux puissances de l’axe. De l’autre, de Gaulle veut s’asseoir une légitimité en faisant main basse sur des territoires français administrés par Vichy.

Cela va provoquer de violents conflits entre les alliés et de Gaulle, à Dakar, en Syrie et au Liban, à Saint Pierre et Miquelon, à en Nouvelle Calédonie, à Madagascar puis en Algérie avec l’opération Torch.